Los proyectistas de motores para automóviles trabajan constantemente para obtener más potencia útil con un menor peso del motor. Por supuesto existe un límite para está relación, más allá del cual es imposible llegar. La resistencia de los materiales usados no debe de ser exigida hasta llegar a un punto tal que afecte la seguridad de su comportamiento en el motor. La relación peso caballo de fuerza ha sido acompañada de un continuo incremento de la potencia útil y no sólo de la reducción del peso manteniendo la misma potencia.
Para un mismo tipo y peso de motor, la potencia útil puede ser elevada de dos maneras: Aumentando la relación de compresión o el número de revoluciones por minuto del cigüeñal o por medio de una combinación de ambos factores. De cualquier forma, si la relación de compresión o el número de revoluciones por minuto se aumentan, otros factores también se alteran.
El aumento de la relación de compresión requiere una mejor calidad de combustible, así como un mejor enfriamiento del motor. También debe mejorarse la capacidad de absorción del cilindro.Esto último se logra con el continuo mejoramiento del sistema de admisión y aumentando el número de válvulas por cilindro.
También se puede lograr un mejor llenado del cilindro usando un soplador o un turbo cargador.
Un motor siempre desarrolla su mayor potencia útil a un número relativamente alto de revoluciones del cigüeñal, pero existe una velocidad crítica mas allá de la cual la potencia tiende a decrecer.